Le cellule staminali rappresentano una sorta di Santo Graal nella medicina rigenerativa. Hanno la capacità di trasformarsi in qualsiasi tipo di cellula o tessuto, offrendo la possibilità di riparare organi come il cuore, le ossa, il pancreas e il cervello. Tuttavia, nonostante l’interesse scientifico intenso, realizzare appieno il loro potenziale è stato difficile e lento, a causa di sfide scientifiche e strutturali. ‘Siamo ancora all’inizio nel mercato delle terapie a base di cellule staminali’, ha dichiarato Ashwin Singhania, principale esperto della pratica EY-Parthenon Life Sciences. Tuttavia, queste terapie stanno guadagnando terreno in ambito clinico e si avvicinano a un possibile breakthrough. ‘Attualmente ci sono circa 130 trial attivi che utilizzano cellule staminali. È una piccola ma importante parte del pipeline delle aziende farmaceutiche’, ha aggiunto. Le terapie a base di cellule staminali coprono diverse aree terapeutiche, tra cui neurologia, disturbi muscoloscheletrici, malattie cardiovascolari, condizioni metaboliche e tumori del sangue. Alcuni dei candidati più promettenti in fase avanzata di sperimentazione includono trattamenti per l’insufficienza cardiaca, l’ictus, l’oftalmologia, il diabete di tipo 1 e la malattia di Parkinson. ‘Questi sono mercati molto più grandi rispetto a malattie rare o ultra-rare, e si spera che possano essere rivoluzionari’, ha spiegato Singhania. Se i dati dei trial in corso saranno favorevoli, potrebbero stimolare ulteriori investimenti nel settore. La ricerca sulle cellule staminali si è inizialmente concentrata sulle cellule staminali embrionali e mesenchimali, derivate dal midollo osseo e in grado di trasformarsi in ossa, muscoli, cartilagine e grasso. ‘Dove si sta concentrando davvero l’attenzione ora sono le cellule staminali pluripotenti indotte (iPSCs)’, ha detto Singhania. Queste cellule, derivate da adulti, possono essere riprogrammate in uno stato simile a quello embrionale, aprendo la strada a numerose applicazioni. La scoperta delle iPSCs ha valso ai ricercatori John Gurdon e Shinya Yamanaka il Premio Nobel, e il loro lavoro ha dato nuovo slancio al settore. Poiché queste cellule provengono da adulti e non da embrioni, questo approccio evita le controversie etiche legate alle cellule staminali embrionali. Finora, solo poche terapie a base di cellule staminali hanno ottenuto l’approvazione sul mercato, tra cui Ryoncil di Mesoblast per la malattia del trapianto contro l’ospite acuta pediatrica e Omisirge di Gamida Cell per i tumori del sangue. ‘Ci sono anche altri prodotti per la riparazione delle ossa, la rigenerazione e la guarigione delle ferite’, ha aggiunto Singhania. Tuttavia, questi sono prodotti a base di cellule staminali minimamente manipolati che solitamente cadono al di fuori del percorso di approvazione completa dell’FDA e non richiedono lo stesso rigore scientifico. Negli ultimi anni, si è assistito a un proliferare di cliniche che offrono trattamenti non approvati ai pazienti, fondamentalmente diversi dalle terapie a base di cellule staminali studiate dall’industria farmaceutica. Queste cliniche hanno attirato l’attenzione delle autorità a causa della mancanza di prove sull’efficacia e sulla sicurezza dei trattamenti. ‘Come per molte altre tecnologie emergenti, si tratta di ottenere piccoli successi e risultati di nicchia al momento’, ha dichiarato Ashwin Singhania, principale esperto della pratica EY-Parthenon Life Sciences. Intanto, i trial clinici nell’industria farmaceutica per terapie a base di cellule staminali regolamentate dall’FDA sono rimasti stabili dal 2005. ‘Ogni anno vengono avviati circa 70 nuovi trial con almeno un sito negli Stati Uniti’, ha detto Singhania. ‘Nel 2020 abbiamo visto un picco… con l’avvio di programmi per malattie legate al COVID, come la COVID lunga o la sindrome da distress respiratorio acuto’. Tuttavia, questo aumento è diminuito, riportando l’attività clinica a un livello più tradizionale, intorno ai 60 nuovi trial all’anno. ‘Questo riflette ciò che abbiamo visto nelle terapie cellulari e geniche’, ha aggiunto. Le offerte di mercato attuali hanno soddisfatto le modeste aspettative. ‘Ciò che è stato commercializzato impatta davvero un numero limitato di pazienti. Non abbiamo visto un’adozione di massa’, ha detto Singhania. Tuttavia, le cose potrebbero cambiare presto, poiché i nuovi prodotti a base di cellule staminali in fase di sperimentazione clinica potrebbero offrire un potenziale di mercato significativamente maggiore, con alcuni che mostrano un potenziale trasformativo nelle fasi iniziali. A giugno, Vertex Pharmaceuticals ha annunciato i risultati di trial multi-fase della sua terapia a base di cellule staminali zimislecel per il diabete di tipo 1. Tutti i 12 pazienti del trial hanno iniziato a produrre il proprio insulina, riducendo la loro dipendenza dalle iniezioni. Dopo 12 mesi, 10 pazienti non hanno più avuto bisogno di terapia insulinica. Anche diverse grandi aziende farmaceutiche stanno avanzando con prodotti a base di cellule staminali. Bemdaneprocel di BlueRock Therapeutics, una sussidiaria di Bayer, è ora in fase 3 di trial per il trattamento della malattia di Parkinson. Roche’s Genentech e Lineage Cell Therapeutics stanno conducendo uno studio di fase 2 con OpRegen per un tipo di degenerazione maculare legata all’età. I dati dei trial precedenti hanno mostrato segni promettenti di stabilizzazione o miglioramento della vista nei pazienti. Se questi trattamenti emergenti continueranno a mostrare successo, potrebbero accelerare i progressi. Finora, ci sono stati pochi investimenti di venture capital nel settore. ‘Ci sono molte domande sui meccanismi di pagamento e sulla commercializzazione, più che sulla scienza di base’, ha detto Singhania. Come per altre terapie cellulari e geniche, la domanda è come il sistema sanitario possa pagare per queste terapie costose e una tantum con potenziale curativo. Gli esperti hanno proposto una serie di opzioni, da un pool di finanziamento consortile a cui i pazienti possono attingere, a modelli di pagamento basati sul risultato che rimborsano i costi del trattamento solo se è efficace, ha aggiunto. Oltre alle questioni legate alla struttura dei costi, ci sono barriere regolatorie da affrontare, che potrebbero essere peggiorate dai recenti tagli del personale alla FDA. ‘Penso che l’industria abbia ancora un accesso limitato all’esperienza regolatoria all’interno della FDA, e questo sarà ulteriormente aggravato dalle carenze e dalle limitazioni di capacità che ci aspettiamo’, ha detto Singhania. Nonostante il percorso di approvazione accelerata per le terapie cellulari e geniche e la medicina rigenerativa dell’FDA, il quadro regolatorio esistente potrebbe ancora essere insufficiente. ‘Poiché è un’area nascente, c’è complessità nel quadro regolatorio e non molti precedenti su come interpretare questi dati’, ha concluso Singhania. I prossimi anni potrebbero rivelarsi cruciali per queste terapie. ‘Come per molte altre tecnologie emergenti, si tratta di ottenere piccoli successi e risultati di nicchia al momento, dimostrare la prova di concetto e poi portarla a malattie più grandi’, ha aggiunto.
