Roche sta investendo sempre di più nell’intelligenza artificiale, annunciando questa settimana una collaborazione con una startup che utilizza la tecnologia AI per trovare nuovi modi di trasportare i farmaci nel cervello. Per 55 milioni di dollari, Roche ha ottenuto l’accesso agli strumenti di scoperta di farmaci di Manifold Bio, un’azienda con sede a Boston che utilizza l’AI per identificare i percorsi biologici che possono indirizzare le terapie a tessuti specifici. Manifold afferma che la sua piattaforma può misurare migliaia di ‘navette’ che potrebbero attraversare la barriera emato-encefalica (BBB), una barriera che protegge l’organo da sostanze dannose ma anche da terapie benefiche. Questa barriera ha ostacolato così tanti tentativi di trattare malattie neurologiche che è emersa una nuova classe di aziende con tecnologie progettate specificamente per superarla. Solo lo scorso mese, Aerska, con sede a Dublino, che spera di far arrivare farmaci interferenti con l’RNA nel cervello, è stata lanciata con 21 milioni di dollari forniti da più di mezzo dozzina di società di investimento. ‘È sempre stato come entrare in trial clinici con le mani legate dietro la schiena, perché non si poteva davvero progettare una molecola che potesse entrare completamente nel cervello’, ha detto Gleb Kuznetsov, CEO e co-fondatore di Manifold, in un’intervista. ‘È per questo che c’è stata una forte spinta verso queste tecnologie di trasporto nel cervello’. Manifold vanta il fatto che il suo approccio, a differenza di quelli più vecchi, valuta le navette in un organismo vivente, ‘in vivo’, piuttosto che in una piastra di Petri o in una provetta. Questo, sostiene l’azienda, dovrebbe accelerare significativamente il processo di traduzione della ricerca di base in farmaci effettivi. Per spiegare l’obiettivo della sua azienda, Kuznetsov trova utile immaginare un’officina di auto. ‘Se potessimo semplicemente prendere le cellule malate dal corpo umano – come potremmo prendere un motore da una macchina – ripararle e rimetterle dentro, avremmo curato molte malattie. Certo, è molto difficile da fare’, ha detto Kuznetsov. ‘E così una grande parte della progettazione e dell’ingegneria dei farmaci è effettivamente portare il meccanico alle cellule rotte nel corpo’, ha aggiunto. Portare potenziali farmaci ai tessuti giusti e comprendere come interagiranno con il corpo, ‘è per questo che la misurazione in vivo è molto, molto importante’. Le navette che Manifold trova infine le più adatte vengono poi fuse con anticorpi ingegnerizzati o medicine genetiche: i tipi di terapie che la BBB è particolarmente brava a tenere fuori. Steve Holtzman, presidente esecutivo di Manifold, crede che il lavoro della sua azienda porterà a farmaci che possono essere efficaci a dosi più basse, più sicure e somministrate in modi più convenienti e confortevoli. Roche e Manifold non stanno ancora rivelando esattamente quali malattie stanno prendendo di mira, ma, secondo Kuznetsov, alcune sono ‘enormi’ nella portata e ‘in molti modi, malattie legate all’invecchiamento’. Oltre al pagamento iniziale, Manifold potrebbe ricevere oltre 2 miliardi di dollari in più se raggiunge determinati traguardi di ricerca, sviluppo e vendite. L’azienda guiderà le attività relative alla scoperta e all’avanzamento di nuove navette su misura per i carichi terapeutici selezionati da Roche. Roche prenderà poi le redini per i test preclinici e umani, insieme alla commercializzazione. Secondo i termini dell’accordo, Manifold può ricevere royalties a livelli diversi sui prodotti risultanti. Mantiene anche il diritto di optare per lo sviluppo di un candidato prodotto. Per Roche, tecnologie come quelle di Manifold potrebbero essere particolarmente preziose, dato che il gigante farmaceutico svizzero è uno dei più prolifici ricercatori di farmaci per il cervello. Attualmente, elenca 21 programmi di neuroscienze in trial clinici, tra cui più di una dozzina per farmaci non ancora approvati. I programmi mirano principalmente a malattie rare, sclerosi multipla e malattie neurodegenerative come l’Alzheimer, il Parkinson e la malattia di Huntington. Lo scorso anno, le vendite dei prodotti di neuroscienze di Roche sono aumentate del 13% – fino a 9,3 miliardi di franchi svizzeri, ovvero circa 10,6 miliardi di dollari – e hanno rappresentato il 20% delle vendite farmaceutiche complessive. Nella neuroscienza, un’area che gli investitori descrivono spesso come ad alto rischio e alto rendimento, Roche ha preferito collaborazioni e accordi di licenza piuttosto che acquisizioni complete. Nel 2023, ha pagato Ionis Pharmaceuticals 60 milioni di dollari per i diritti su due farmaci a RNA destinati a combattere l’Alzheimer e la malattia di Huntington. L’anno successivo, ha concesso in licenza alcune tecnologie da Sangamo Therapeutics per un altro tentativo di trattamento dell’Alzheimer, e ha collaborato con un esperto di editing dell’RNA in un accordo strutturato in modo simile al patto con Manifold. Roche è diventata un leader nel campo delle navette BBB negli ultimi 15 anni, e quindi è ben consapevole degli ostacoli persistenti. Uno dei candidati più osservati dell’azienda, il farmaco per l’Alzheimer trontinemab, è stato costruito utilizzando la tecnologia delle navette. L’accordo con Manifold è quindi eccitante, ha detto Boris Zaïtra, responsabile dello sviluppo aziendale di Roche, in una dichiarazione, poiché ha il potenziale per ‘affrontare alcune delle malattie neurologiche e neurodegenerative più importanti’. Tuttavia, comporta anche dei rischi. Mentre l’AI promette di accelerare drasticamente la scoperta e lo sviluppo di nuovi farmaci, il suo impatto sul settore finora è stato modesto. Alcune delle aziende più importanti costruite intorno alla scoperta di farmaci basati su AI, tra cui Recursion Pharmaceuticals, hanno avuto difficoltà a dimostrare il loro valore. Roche potrebbe comprendere questi rischi meglio dei suoi pari, avendo stipulato diversi accordi focalizzati sull’AI negli ultimi anni. Sta lavorando con Dyno Therapeutics per creare terapie geniche per malattie neurologiche, nonché con l’azienda più preziosa del mondo, la produttrice di chip Nvidia. La divisione Genentech di Roche ha anche accettato alla fine del 2021 di collaborare con Recursion per accelerare il processo di identificazione di nuovi bersagli per farmaci contro il cancro o le malattie del sistema nervoso. Per quanto riguarda Manifold, i dirigenti affermano che la nuova alleanza fornisce non solo una validazione del fatto che l’azienda ha una tecnologia preziosa, ma anche una ‘partnership fondazionale’ che le permette di continuare a crescere in modo indipendente. Holtzman ha notato come i termini dell’accordo diano a Roche i diritti su specifici candidati di prodotto, ma Manifold mantiene la proprietà delle navette e può usarle per creare altri farmaci per le stesse o diverse malattie. ‘L’AI, in sé, non è più un vantaggio’, ha detto Pierce Ogden, chief technology officer e co-fondatore dell’azienda. ‘Deve essere abbinata a dati di qualità e rilevanti. Ed è proprio questo che rende Manifold unica’.
