Una nuova ricerca condotta da studiosi dell’Università della Columbia Britannica e dell’Ospedale Pediatrico della Columbia Britannica ha individuato una possibile origine comune per quattro delle principali allergie infantili: eczema, asma, allergie alimentari e raffreddore da fieno. Lo studio, pubblicato su “Nature Communications”, ha identificato caratteristiche del microbiota intestinale e influenze precoci legate allo sviluppo di queste allergie nei bambini. Questi risultati potrebbero portare a metodi di predizione e prevenzione delle allergie infantili, affrontando così un problema di salute in crescita.
“Stiamo vedendo sempre più bambini e famiglie che cercano aiuto al pronto soccorso a causa di allergie”, ha dichiarato il dottor Stuart Turvey, professore nel dipartimento di pediatria presso la UBC e ricercatore presso l’Istituto di Ricerca dell’Ospedale Pediatrico della Columbia Britannica. “Centinaia di milioni di bambini in tutto il mondo soffrono di allergie, tra cui uno su tre in Canada, ed è importante capire perché ciò accade e come prevenirlo”.
Lo studio è uno dei primi a esaminare contemporaneamente quattro diverse allergie pediatriche nelle scuole elementari. Sebbene ognuna di queste malattie allergiche abbia sintomi unici, i ricercatori erano interessati a scoprire se potessero avere un’origine comune legata alla composizione del microbiota intestinale dei neonati.
“Queste sono diagnosi tecnicamente diverse, ciascuna con la propria lista di sintomi, quindi la maggior parte dei ricercatori tende a studiarle singolarmente”, ha spiegato la dott.ssa Charisse Petersen, co-autrice dello studio e borsista post-dottorato presso il laboratorio di Turvey. “Ma se si osserva cosa va storto a livello cellulare, si scopre che in realtà hanno molto in comune”.
Nella ricerca, gli scienziati hanno esaminato valutazioni cliniche di 1.115 bambini seguiti dalla nascita all’età di cinque anni. Circa la metà dei bambini (523) non aveva evidenze di allergie in nessun momento, mentre più della metà (592) è stata diagnosticata con una o più malattie allergiche da un medico esperto. Gli studiosi hanno valutato il microbiota intestinale dei bambini attraverso campioni fecali raccolti durante visite cliniche a tre mesi e un anno di età.
I campioni fecali hanno rivelato una firma batterica associata allo sviluppo di qualsiasi delle quattro allergie entro l’età di cinque anni. Questa firma batterica è un segno distintivo della disbiosi, ovvero uno squilibrio del microbiota intestinale, che probabilmente ha portato a una compromissione della parete intestinale e a una risposta infiammatoria elevata nell’intestino.
“Di solito il nostro organismo tollera i milioni di batteri che vivono nei nostri intestini perché fanno molto bene alla nostra salute. Alcuni dei modi in cui li tolleriamo sono mantenendo una forte barriera tra loro e le nostre cellule immunitarie e limitando i segnali infiammatori che richiamerebbero queste cellule immunitarie in azione”, ha spiegato Courtney Hoskinson, candidata al dottorato presso la UBC e prima autrice dello studio. “Abbiamo riscontrato una rottura comune di questi meccanismi nei neonati prima dello sviluppo delle allergie”.
Molti fattori possono influenzare il microbiota intestinale del neonato, tra cui l’alimentazione, il tipo di parto, la zona di residenza e l’esposizione agli antibiotici. Ad esempio, gli antibiotici possono eliminare i batteri sensibili, mentre l’allattamento tende a reintegrarli e a fornire il cibo necessario per i batteri nell’intestino del neonato. Gli studiosi hanno esaminato come questi tipi di influenze abbiano inciso sull’equilibrio del microbiota intestinale e sullo sviluppo di allergie.
“Da questa analisi approfondita emergono numerose possibili intuizioni”, ha affermato il dott. Turvey. “Da questi dati vediamo che fattori come l’uso di antibiotici nel primo anno di vita sono più suscettibili di portare a futuri disturbi allergici, mentre l’allattamento nei primi sei mesi fornisce una protezione. Questo era valido per tutte le malattie allergiche che abbiamo esaminato”.
Attualmente, i ricercatori sperano di utilizzare questi risultati per sviluppare trattamenti che possano correggere uno squilibrio del microbiota intestinale e potenzialmente prevenire lo sviluppo di allergie nei bambini.
“Il nostro obiettivo è sviluppare terapie che possano modificare queste interazioni durante l’infanzia e prevenire così lo sviluppo di malattie allergiche in età pediatrica, che spesso perdurano per tutta la vita”, ha affermato il dott. Turvey.
La ricerca è parte dello studio di coorte longitudinale sulla salute dei bambini canadesi (CHILD) che ha reclutato famiglie attraverso l’Ospedale per Bambini della Columbia Britannica, l’Ospedale per Donne e il Centro per la Salute della Columbia Britannica e altri ospedali pediatrici in tutto il Canada. Dal suo lancio nel 2008, il team di ricercatori canadesi ha monitorato la salute, la crescita e l’ambiente dei bambini fin dalla nascita e ha fatto importanti scoperte sullo sviluppo dell’asma e delle allergie.
Lo studio è stato finanziato da Genome Canada e Genome British Columbia, nonché dai Canadian Institutes of Health Research (CIHR), dalla Fondazione dell’Ospedale per Bambini della Columbia Britannica e dall’Autorità dei Servizi Sanitari Provinciali. Lo studio sulla coorte CHILD è stato reso possibile grazie al finanziamento iniziale della Allergy, Genes, and Environment Network of Centres of Excellence (AllerGen NCE) e dei CIHR.