Come il Sonno Perso Influenza l’Umore
La maggior parte delle persone che ha mai fatto una nottata in bianco conosce bene quella sensazione di essere “stanchi ma eccitati”. Anche se il corpo è fisicamente esausto, il cervello può sembrare felice, strano e quasi euforico.
Ora, i neurobiologi della Northwestern University hanno scoperto per primi cosa provoca questo effetto da “ubriachi di sonno”. In uno studio recente, i ricercatori hanno indotto una lieve privazione acuta del sonno nei topi e hanno poi esaminato il loro comportamento e l’attività cerebrale. Non solo c’è stata un’increzione di dopamina durante il periodo di perdita acuta del sonno, ma si è anche potenziata la plasticità sinaptica, riallineando letteralmente il cervello per mantenere l’umore allegro nei giorni successivi.
Questi nuovi risultati potrebbero aiutare i ricercatori a comprendere meglio come avvengono naturalmente i cambiamenti di stato d’animo. Potrebbero anche portare a una comprensione più completa del funzionamento degli antidepressivi ad azione rapida (come il ketamina) e aiutare i ricercatori a identificare nuovi obiettivi sconosciuti per nuovi farmaci antidepressivi.
La ricerca sarà pubblicata online giovedì 2 novembre sulla rivista Neuron. Mingzheng Wu, borsista post-dottorato presso la Northwestern University, è il primo autore del paper, mentre la Professoressa Yevgenia Kozorovitskiy è l’autrice corrispondente.
Effetti della Privazione del Sonno Acuta
Sebbene gli effetti negativi della mancanza di sonno cronica siano ben studiati e ampiamente documentati, gli effetti della privazione acuta del sonno, come accade quando si trascorre una notte in bianco prima di un esame, sono meno compresi. Questa ricerca ha rivelato un forte effetto antidepressivo della privazione acuta del sonno e la sua capacità di riconfigurare il cervello.
La Professoressa Kozorovitskiy, esperta in neuroplasticità e docente di neurobiologia presso il Weinberg College of Arts and Sciences della Northwestern University, ha sottolineato l’importanza di riconoscere come attività apparentemente inoffensive, come una notte insonne, possano alterare profondamente il cervello in poche ore.
Segni di Privazione del Sonno
Da tempo si sa che perturbazioni acute del sonno sono associate a stati mentali e comportamenti alterati. Ad esempio, le alterazioni del sonno e dei ritmi circadiani nei pazienti possono scatenare episodi di mania o occasionalmente invertire episodi depressivi.
“È interessante notare che le variazioni dello stato d’animo dopo la privazione acuta del sonno sembrano così reali, anche nei soggetti sani, come ho sperimentato personalmente insieme a molti altri”, ha dichiarato Wu. “Ma i meccanismi esatti nel cervello che portano a questi effetti sono rimasti scarsamente compresi finora.”
Comprendere il Fenomeno Attraverso i Topi
Per esplorare questi meccanismi, Kozorovitskiy e il suo team hanno sviluppato un nuovo esperimento per indurre la privazione acuta del sonno nei topi che non avevano predisposizioni genetiche legate ai disturbi dell’umore umano. Il loro approccio doveva essere abbastanza delicato da non causare stress eccessivo agli animali, ma sufficientemente scomodo da impedire loro di addormentarsi. Dopo una notte insonne, il comportamento degli animali è diventato più aggressivo, iperattivo e iper-sessuale rispetto ai controlli che avevano dormito una notte normale.
Utilizzando strumenti ottici e codificati geneticamente, i ricercatori hanno misurato l’attività dei neuroni della dopamina, responsabili della risposta di ricompensa del cervello. Hanno scoperto che l’attività era più elevata negli animali durante il breve periodo di privazione del sonno.
“Siamo stati curiosi di sapere quali specifiche regioni cerebrali fossero responsabili dei cambiamenti di comportamento”, ha detto Kozorovitskiy. “Volevamo sapere se si trattava di un segnale ampio e generale che coinvolgeva l’intero cervello o se era qualcosa di più specializzato.”
Segnali Specializzati
Kozorovitskiy e il suo team hanno esaminato quattro regioni cerebrali responsabili della liberazione di dopamina: il cortice prefrontale, il nucleo accumbens, l’ipotalamo e lo striato dorsale. Dopo aver monitorato queste aree per la liberazione di dopamina a seguito della privazione acuta del sonno, i ricercatori hanno scoperto che tre delle quattro aree (il cortice prefrontale, il nucleo accumbens e l’ipotalamo) erano coinvolte negli effetti sullo stato d’animo.
La comprensione di come la privazione del sonno possa portare a tali cambiamenti nell’umore offre preziose intuizioni. Ulteriori ricerche potrebbero aprire la strada a nuovi approcci per affrontare i disturbi dell’umore e migliorare la nostra comprensione di come funziona il cervello in diverse condizioni.