Il cambiamento climatico non sta soltanto alterando i nostri modelli meteorologici; sta anche riplasmando il rischio di malattie infettive. Uno studio su scala europea ha recentemente indagato sulla prevalenza di protozoi, batteri e virus potenzialmente patogeni per gli esseri umani e gli animali domestici in uccelli e pipistrelli in diverse condizioni climatiche, gettando luce sulla complessa relazione tra il clima e la trasmissione delle malattie.
Lo studio ha raccolto informazioni sulla presenza di oltre 75 microrganismi patogeni in Europa da quasi 400 specie di uccelli e 40 specie di pipistrelli. Combinando i dati sulla presenza con i fattori climatici, è emerso che la presenza della maggior parte dei patogeni era associata alla temperatura o alle precipitazioni.
In generale, la presenza di batteri patogeni aumentava in aree con un clima caldo e secco. D’altra parte, i virus patogeni preferiscono un clima umido”, secondo l’autore principale Yanjie Xu del Museo di Storia Naturale finlandese dell’Università di Helsinki.
L’associazione tra i fattori climatici e i patogeni è stata investigata su 17 taxa di patogeni con la maggior quantità di dati. Le associazioni osservate erano variegate.
“La temperatura era associata positivamente alla presenza del virus dell’influenza aviaria, del parassita della malaria e dei batteri responsabili di clamidia, salmonellosi, febbre Q e tifo negli uccelli e nei pipistrelli”, spiega il professore universitario Arto Pulliainen dell’Istituto di Biomedicina dell’Università di Turku.
Le precipitazioni avevano associazioni sia positive che negative con la presenza dei patogeni. Ad esempio, l’aumento delle precipitazioni aumentava la probabilità della presenza dei virus Usutu, Sindbis e dell’influenza aviaria, così come la presenza dei batteri salmonella.
“I virus Usutu e Sindbis sono trasmessi dalle zanzare, e le precipitazioni possono aumentare la presenza di zone umide favorevoli alle zanzare. Allo stesso modo, l’influenza aviaria e la salmonellosi sono diffuse soprattutto negli uccelli acquatici, per i quali le zone umide sono importanti”, afferma il ricercatore accademico Thomas Lilley del Museo di Storia Naturale finlandese.
Lo studio, che ha raccolto dati da oltre 700 articoli di ricerca e quasi mezzo milione di osservazioni, rafforza l’idea che il cambiamento climatico può alterare il rischio di malattie infettive. Il cambiamento climatico modifica le aree di distribuzione sia dei patogeni che dei loro ospiti, gli animali selvatici. Le aree di distribuzione degli uccelli sono già state osservate spostarsi verso nord di oltre un chilometro all’anno. Il cambiamento climatico influisce anche sulla presenza dei patogeni nell’ambiente, ad esempio nei corpi d’acqua.
“C’è la possibilità che, ad esempio, a causa del cambiamento climatico, i patogeni termofili diventino più comuni nell’Europa settentrionale”, riflette il curatore senior Aleksi Lehikoinen del Museo di Storia Naturale finlandese.
Lo studio è stato pubblicato su Ecography, una prestigiosa rivista scientifica, ed è stato finanziato da una sovvenzione del programma di ricerca “Cambiamento climatico e Salute” dell’Accademia di Finlandia, assegnata a un consorzio di ricerca composto da membri dell’Università di Helsinki e dell’Università di Turku.
Mentre affrontiamo le conseguenze del cambiamento climatico, comprendere il suo impatto sulla trasmissione delle malattie è un passo cruciale per proteggere la salute umana e animale.